Залитый с головы до ног кровью Мектиг подбежал к Дрекозиусу, хлопочущему у Джиданны. Изо рта у той текла голубоватая пена, глаза светились синим.

- Она жива?! – прорычал дармаг.

- Жива пока... сын мой, ты же весь в крови! – ахнул жрец. – Отчего ты говоришь членораздельно?!

- Это не моя кровь, - ответил Мектиг. – Помоги ей!

- Не могу, сын мой, не могу!.. – отчаянно возопил Дрекозиус.

- Тьфу, тля!.. – пихнул ногой Мерзопака Плацента. – Волшебники ярыть бесполезные!..

Фырдуз отчаянно озирался. Выглядело все так, словно они проиграли. Вехота жрали элементали Тьмы. Имрата лежала без движения. Массено тяжело дышал, опустив голову. Мерзопак, Танзен и Джиданна корчились в конвульсиях.

И что хуже всего – точно так же корчились и остальные волшебники! Галлерия Лискардерасс мелко трясла головой, а к небу летели стоны и плач ее духов. Хаштубал Огнерукий лежал будто в костре, непроизвольно изливая ману. Медариэн бессильно полз, скребя ногтями землю. Кресло Зодера Локателли рухнуло, старец выпал из него и лежал ничком.

- И вот так сейчас по всему миру?! – возопил Фырдуз.

- Кхррр!.. – прохрипела Джиданна. – Пхррр!..

А Антикатисто стоял, скрестив руки на груди... и улыбался. Он улыбался – да так довольно, словно ему поднесли сладчайшее на свете угощение.

- Что теперь делать?! – закричал кобольд. – Апофеоз убивает волшебников... а они все волшебники!

- Не все, - коротко ответил Мектиг.

Вдали лопнул элементаль Тьмы. Самый крупный, вобравший десятка полтора обычных. Брызги страшной первостихии растрескали камни и обратили смрадом воздух – но на месте гибели твари остался черноволосый гигант с огромным рубцом на груди.

Лорд Бельзедор.

Его доспехи исчезли, осыпались пеплом. Даже эта несокрушимая броня не устояла перед такой волной Тьмы. Но ее владелец остался жив и невредим.

Он сделал шаг – и земля вздрогнула под его ступней.

- Я... я думал, ты тоже волшебник, - удивленно произнес Антикатисто. – Древний злой колдун.

- Многие совершают эту ошибку, - ответил Бельзедор.

Он сделал еще шаг... и исчез. Переместился вплотную к Антикатисто – и ударил того в лицо. Волшебник отлетел назад... и там его снова встретил Бельзедор. Еще удар, еще, еще!..

Темный Властелин работал кулаками так, что те стали не видны!

Но Антикатисто даже не менялся в лице. Не думая закрывать себя какими-то щитами, не пытаясь уйти в Тень или во что-то превратиться – он бесстрастно сносил натиск, способный дробить скалы!

А потом шевельнул губами – и тоже исчез. Переместился подальше – и метнул в Бельзедора молнию. Жгущую глаза молнию, на миг обратившую ночь в день!..

Но та лишь расплескалась о Темного Властелина Парифата. Тот издал короткий смешок, указал на свою грудь и сказал:

- Этот шрам мне оставил Космодан. Он бил сильнее.

Бельзедор снова переместился и тоже полыхнул... нет, не молнией, а целым шквалом молний! Обернулся живой грозой – и Антикатисто исчез из виду.

Но тут же вылетел – и хлестнул россыпью смертельных импульсов. Неспособный из-за Апофеоза колдовать сам, он сохранил весь контроль над Криабалом.

А уж там хватало заклинаний!

Но Бельзедора ничто не брало. Он не был полностью неуязвим, как Антикатисто – многие заклятия оставляли на нем следы, рвали и жгли кожу, добирались до костей, уничтожали руки и ноги, однажды обезглавили... но Бельзедор восстанавливался! Раз за разом он собирал себя заново, возрождался из пепла, из праха, из полной пустоты!..

Их бой с Антикатисто шел невероятно быстро. Оба ускорились до предела, оба двигались как живые вспышки. Глаз не успевал за движениями. Смертельные шквалы сыпались с обеих сторон – и любой давно бы погиб, сгинул, обратился в ничто!..

Любой – кроме неуязвимых.

Но Бельзедору приходилось труднее. Антикатисто мог не беспокоиться ни за кого – а Бельзедор как-то ухитрялся не только драться, но еще и защищать гибнущих волшебников. Темный Властелин воспользовался оставшимися еще кое-где костями, оживил несколько скелетов, и те потащили тела прочь, подальше... но Антикатисто это заметил.

- Они все равно умрут! – крикнул он. – Это бессмысленно! Не знаю, почему не умираешь ты, но они все точно уже обречены!

- Сражайся, а не болтай! – расколол землю Бельзедор.

Антикатисто швырнуло в воздух. Там под его ногами выросло белое облаце, а в руке возник клинок-душепронзатель. Когда-то аристократы древней империи носили такие на поясах.

С ним волшебник обрушился на Бельзедора. Искрящееся лезвие вонзилось в кожу... но не сумело ее проткнуть. Это Бельзедор легко выхватил полосу стали и раздробил в пальцах.

Антикатисто отпрянул. Швырнул еще какое-то заклинание и растерянно посмотрел на тех, кого волокли прочь скелеты.

Не слишком бережно волокли. Эльфийская волшебница билась головой о землю.

Они все еще живы. Прошло уже несколько минут с активации Апофеоза – а они все еще живы. Антимаги на макушке конуса продолжают очищать мир чакровзрывающим излучением... но никто из волшебников до сих пор не погиб.

Это странно. Малые чакровзрыватели убивали подопытных в срок от девяти до двадцати трех секунд. Один выжил, применив экстренную телепортацию, но это другое. Даже если волшебники уровня лауреатов сопротивляются дольше – разница не может быть такой большой.

Тем более, что здесь есть и обычные волшебники.

Значит, что-то не так. Он что-то упустил. Апофеоз почему-то действует не в полную силу... в том числе на него самого.

Антикатисто напряженно размышлял. Процессу мешал Бельзедор. Никак не давал сосредоточиться.

Антикатисто дико раздражало, когда не давали сосредоточиться.

- Прекрати, - со злобой сказал он.

Он прижал пальцы к виску, сканируя эфирные потоки. Антикатисто видел излучение Апофеоза. Отлично видел. Оно заливало сейчас все... весь мир, вероятно, весь Парифат. Немыслимая мощность древней империи.

Но спектр этого излучения... он отличается от спектра малых чакровзрывателей.

В чем отличие?..

Взгляд метнулся к корчащимся волшебникам. Их чакры. Антикатисто психозрил чакры прежних подопытных – при жизни и после смерти. Изучал. Если взглянуть на эти, можно будет понять разницу.

Он вскинул руку, дергая к себе ближайшее тело. Притягивание. Одно из простейших заклинаний. Такие Антикатисто не требовалось даже читать вслух – он прекрасно владел методом стенографической магии. Слова в отдельные звуки, предложения в жесты... все сократить, ускорить, упростить...

Для Криабала это тоже работает. В нем даже есть специальное заклинание Быстрого Чтения. Чрезвычайно полезное – магический речитатив как будто сжимается, паузы исчезают, фразы слетают с губ россыпью искр.

Но любое заклятие – это мановый импульс. Если оно не именное, если эфирный заряд не ищет конкретный объект, то движется кратчайшим путем. По прямой.

Тривиальная геометрия.

И если между заклинателем и заклинаемым возникает преграда в виде сложного астрального тела – процесс прерывается.

Преграда возникла в лице Бельзедора. Тот умудрился опередить мановый импульс, который вообще-то распространяется мгновенно. Оказался на его пути – и высосал поглощающим диском.

А потом исторг обратно. Шарахнул всей накопленной за сегодня маной, обратил в элементарный кинетический разряд. В земле осталась борозда в полсотни локтей шириной, воздух испарился, и до самого горизонта пролегла горящая полоса.

Антикатисто отбросило так далеко, что он не сразу даже понял, где находится. Но тут же моргнул, применил Возвращение и портировался туда, где был минуту назад.

Одежда снова исчезла, конечно, и Антикатисто походя ее восстановил. Это он делал уже просто машинально.

И тут же хлестнул Бельзедора дезинтеграционной волной. Тот уже перемещался к Апофеозу... к антимагам на его вершине!.. Если он туда доберется... но нет, Антикатисто успел преградить ему путь. Рассек мириадами лезвий и тут же испарил... но Бельзедор сразу снова стал появляться!