- Верно ли я понимаю, что в случае моей отставки или смерти синий Криабал перейдет к моему преемнику? – проскрипел погодный советник.

- Гм... да, наверное, - пожал плечами Бриар. – Этот вопрос мы обдумаем, когда он станет актуальным. Никто же из вас не собирается пока что ни в отставку, ни в Шиасс?..

Советники издали вежливые смешки. Военный советник, листавший свою книгу, прочистил горло, и спросил:

- А при каких, м, обстоятельствах можно вообще, м, использовать красный Криабал? Тут, м, много такого, что, м, может грамхоть целые города...

- Доверяю твоему чутью, Гахир. Еще вопросы?

- Ты уверен, что это разумно? – спросил Камильф. – Я, как и ты, всецело доверяю каждому в этой комнате... но это сейчас. Могущество чародея – вещь непередаваемая. Его нельзя украсть или отнять. А эти книги можно. Что если завтра к тому же Гахиру влезет вор и...

- ...Я об этом сразу же узнаю, - закончил Бриар. – Я создал небольшую страховку для таких ситуаций. Маленькую Сущность. Если любой из Криабалов перейдет в другие руки, мне об этом станет известно. А если вдруг я умру – эта Сущность перейдет к старшему из моих прямых потомков. К тебе, Хоризакул.

- Ну хорошо, но...

- Это всего лишь книги, Камильф. Гримуар Мрака будет храниться в предельной безопасности, а остальные не опаснее глобальных боевых артефактов. Ты же не трясешься при мысли о том, что кто-то утащит одну из звездных катапульт?

- Звездную катапульту сможет утащить разве что морградант, - сухо произнес Камильф. – Но я понял твою точку зрения, государь. Ты в своем праве, я повинуюсь.

Оставшаяся часть заседания была скомканной. Все восстания бывших Золотых Магов погасили в зародыше, стихийных бедствий в ближайшие дни не предвидится, финансовый год должен закончиться с хорошим профицитом, а средняя продолжительность жизни подданных-людей выросла до ста тридцати лет. Производство жизненного эликсира в очередной раз удалось удешевить – не исключено, что со временем его возможно будет сделать даже бесплатным.

Из плохих новостей разве что жатвенный набег гохерримов в Остракии – скосили целый поселок, число погибших превышает триста душ. Паргорону почему-то полюбился молодой континент, это уже третий случай за год. Бриар неоднократно выкатывал демонам ноты, имел неприятный разговор с Гламмгольдригом, но Темный Господин лишь посмеялся. Он-де не отвечает за каждого гохеррима, которому вздумалось поохотиться.

Однажды дело точно дойдет до войны. Было у Бриара такое мрачное предчувствие. В эпоху Ледника Парифат целое тысячелетие был пастбищем демонов, и они этого не забыли.

А Гламмгольдриг не забыл, как Бриар использовал его вместо мутовки.

Раздав шесть Криабалов и надежно захоронив черный, Бриар какое-то время еще жил обычной жизнью. Его охватило странное оцепенение, растерянность.

Он... достиг всего. Возвысился над целым миром, обрел могущество, сравнимое с божественным. Он бессмертен, неуязвим и почти всемогущ. Никто и ничто не может причинить ему вред. Он будет править Парифатом неограниченно долго. Будет вечным Колдующим Императором.

Но теперь и это казалось ему недостаточным. Да, он космически могущественен... но не бесконечно. Его могущество по-прежнему имеет пределы. Очень далекие, почти неразличимые – но имеет.

Бриар может вылечить любую болезнь. Воскресить мертвого. Вернуть молодость. Но не всегда. Не каждому. Не при любых обстоятельствах. По-прежнему с ограничениями.

Он победил смерть – но пока только для себя одного. Брокар погиб. Остраго умер. Флиперия тоже скончалась. Бриар очень любил своего брата, лучшего друга и жену, но спасти их не смог. И вернуть к жизни тоже, хотя других покойных воскрешал не единожды.

Возможности даже самой великой магии, увы, не абсолютны. Чем ты старше, чем больше лет твоему астральному телу, тем больше нужно волшебства, чтобы просто продолжать жить. И дело не только в прожитых годах, не в одном только ходе времени – иногда и сравнительно молодой индивид уходит на ту сторону, и его уже не вернуть, хоть переверни ты мир вверх тормашками.

Но Бриар собирался все это изменить.

Он не оставил своей заветной мечты. Не перестал искать универсальное заклинание. Заветное Слово Волшебства, вмещающее в себе всю магию, сколько ее есть. Качественно новое чародейство.

Живые заклинания Криабала были просто черновыми версиями. Пробой сил, первой попыткой. Бриар двигался в верном направлении, просто не совсем прямым путем.

И теперь, имея за плечами новый опыт, создав эти семь разноцветных томов, он с новым усердием ринулся в бой... и всего за год достиг успеха. Заканчивался сто одиннадцатый год Империи, когда он с дрожью в теле ощутил – вот оно. Нашел.

Ему больше не нужен Криабал. Ему вообще больше ничто не нужно. Когда универсальное заклинание сольется с его плотью и кровью, он воистину предстанет Всемогущим. Магия станет им, а он станет магией. Сам станет живым универсальным заклинанием. Только его воображение будет ограничивать его возможности.

Такой силы нет даже у богов.

Была глубокая ночь, и Парифаген крепко спал. Другая половина планеты освещена сейчас солнцем, но здесь небо усыпано звездами. Колдующий Император стоял на балконе, смотрел на свою столицу и размышлял. Ему осталось сделать один-единственный шаг, но он медлил. Слишком долго он шел к этой цели, и теперь не мог полностью осознать, что наконец-то ее достиг.

Хорошо было бы поговорить сейчас с Остраго. Может, призвать его дух?.. Бриар иногда тревожил старого друга, приглашал в гости, сиживал с ним у камина... почему не сделать этого прямо сейчас? В Шиассе нет дня и ночи.

- Я тяну время, - произнес вслух император. – Как глупо.

По телу пробежала дрожь. Это будет не просто побег из тюрьмы. Бриар прошел огромный путь от той самой первой странички и готовился теперь сделать последний шаг... но по телу бежала дрожь.

Никто еще не делал подобного. Не было прецедентов. Как это будет выглядеть? Насколько изменится сам Бриар? Останется ли он все еще человеком?

Он никогда не узнает, если не попробует.

И Бриар Всемогущий поднял посох. Давно уже чистой воды бутафория, но сейчас он придал уверенности. Волшебник расставил ноги пошире, вскинул руки, набрал воздуху в грудь и торжественно произнес Слово Волшебства:

- Идим!

Наутро в императорских покоях нашли только посох. Он лежал возле обгорелого пятна на полу и сам все еще дымился. После долгого, но бесплодного расследования Бриар Всемогущий был объявлен мертвым.

Новым Колдующим Императором стал Хоризакул.

Глава 21

Лахджа летела над ледяными просторами. За несколько последних дней она побывала во многих местах, в том числе и на морском дне. Оттуда астральный след резко повернул на юг и достиг в итоге полярного круга. Промерзлого насквозь острова Хумугишиш – настоящей задницы Парифата. Ни людей, ни животных, ни хотя бы лопуха какого. Лед, снег и холод.

Прямо как в ее родной стране.

Вехот двигался здесь не очень быстро. Бежал лапами или ехал колесами. Эти демоны умеют быть любым транспортом. Лахджа, поразмыслив, тоже спустилась, превратившись в снежно-белого шестиногого зверя – помесь оленя и медведя. Сама только что такого выдумала и понятия не имела, водится ли он где-то на самом деле, и если да – как называется.

Сначала Лахджа решила, что угнавшие вехота воры искали тут золотую жилу. Астральный след привел прямо к ней. Здоровенной такой жиле, и прямо на открытом месте.

Демоница аж присвистнула, увидев такое богатство. Ребятки времени не теряли.

Но... жила пребывала почти нетронута. Местами виднелись сколы, следы от ударов кирки... хотя нет, скорее топора. Возможно, той самой секиры, которую они уволокли у ее мужа.

Но и только-то. Явно летели сюда не за этим, просто нашли случайно.

А за чем тогда они сюда летели? Не за снегом же, не за льдом.